Gaztelugatxe: por qué una roca de cien millones de años ahora se visita con reserva

Hay rocas que llevan cien millones de años en el mismo sitio. Gaztelugatxe es una de ellas: mil años de uso humano —un cenobio donado a Aragón en 1053, el saqueo de Drake en 1593, un incendio en 1978, una reconstrucción en 1980 y una temporada de Juego de Tronos en 2017— han ido dejando capas. Quien sube hoy los 241 escalones del islote lo hace, desde 2018, con un código QR en el bolsillo. 

La roca no ha cambiado mucho. Lo que cambia entre una visita y otra suele decidirse bastante antes de empezar a subir. 

Por qué Gaztelugatxe sigue ahí: una roca dura entre rocas blandas 

La razón por la que Gaztelugatxe existe es muy simple y muy antigua: la piedra de la que está hecho el islote es más dura que la del entorno. Lo que hoy sostiene la ermita son calizas arrecifales del Cretácico, sedimentos de un mar cálido depositados hace unos cien millones de años cuando este tramo de costa estaba a otra latitud y a otra profundidad. El material de alrededor —margas y areniscas en alternancia, lo que los geólogos llaman flysch— es blando: el Cantábrico lo ha ido limando con paciencia mineral. La caliza, no. La caliza aguantó. 

Y lo que queda es esto: un promontorio de 80 metros sobre el nivel del mar, paredes verticales por casi todo el perímetro, accesible desde tierra solo por un flanco oriental donde un puente de piedra de dos arcos sostiene una escalera de 241 peldaños que el oleaje obliga a reparar con frecuencia. 

La geología explica por qué existe el islote. El resto explica por qué acabó convertido en destino. 

Mil años sobre el islote: del cenobio de 1053 al incendio de 1978 

El primer documento que ata Gaztelugatxe a una institución es religioso y viene de muy lejos. En 1053 Iñigo López, primer Señor de Bizkaia, y Toda Ortiz cedieron la peña al monasterio aragonés de San Juan de la Peña, en las inmediaciones de Jaca: casi seiscientos kilómetros separan el islote de su nuevo dueño, una distancia llamativa que dice algo sobre cómo funcionaban las redes monásticas en la Alta Edad Media. 

Durante los siglos siguientes el lugar pasa por las manos de diversas órdenes religiosas sin que la documentación zanje del todo cuál y cuándo, y alterna su uso eclesiástico con función de vigilancia: la propia palabra gaztelugatxe significa, en vasco, “peña del castillo”. 

En 1593 el corsario inglés Francis Drake desembarcó en la roca, saqueó el edificio, lo incendió y arrojó al ermitaño por el acantilado. No fue ni el primer incendio ni el último. El ciclo de destrucciones y reconstrucciones ha sido constante durante mil años, y la fábrica que el viajero pisa hoy es reciente: la ermita actual quedó reinaugurada en 1980, dos años después del incendio de 1978. Ermita pequeña, una sola nave, materiales nuevos sobre piedra muy antigua. 

Subir los 241 escalones: lo visible del camino y lo invisible del islote 

Para subir a Gaztelugatxe a pie hay que empezar a 35 km de Bilbao, en el aparcamiento de Eneperi, junto a la carretera BI-3101 entre Bakio y Bermeo. Desde ahí el sendero baja unos treinta o cuarenta minutos hacia el mar, atraviesa un mirador donde nace la foto canónica del lugar —la que aparece en todas las guías y en muchas series— y llega al pie del puente. Los dos arcos de piedra y la escalera ascienden serpenteando por la espalda rocosa. Subir lleva entre quince y veinte minutos al paso normal de una persona sin entrenamiento específico, algo más si uno se para en cada rellano a recuperar aliento o a mirar. 

Con lluvia o viento fuerte el recorrido cambia mucho: la piedra pulida del tramo final resbala más de lo que parece en fotos, y el viento bate el puente con fuerza. Subir un día sereno y subir un día de galerna son ejercicios distintos. 

Quien sube ve la escalera misma —pulida por miles de pies, encalada con mortero, con un murete que protege del vacío— y el contraste vertical entre el azul del Cantábrico y la cal blanca del paño. Quien levanta la vista verá también el vuelo bajo de las gaviotas patiamarillas, que utilizan el promontorio como atalaya, y los cormoranes moñudos plantados en los repechos como esculturas oscuras. Lo que escapa a la vista del viajero es lo más singular: en grietas inaccesibles de los acantilados nidifican unas doscientas parejas de paíño europeo —Hydrobates pelagicus, la más pequeña de las aves marinas europeas— de costumbres estrictamente nocturnas. El visitante diurno no las encontrará nunca. Están ahí mientras nadie sube. 

Arriba, la ermita es pequeña. Hay una huella en la roca del umbral que la tradición popular atribuye a San Juan Bautista: cuenta la leyenda local que el santo llegó en tres pasos desde el arco de San Juan en la muralla de Bermeo, y que poner una chapela sobre la huella y luego en la cabeza cura la migraña. Hay también una campana sobre la espadaña. Hasta hace pocos años el rito consistía en tirar tres veces de la cuerda pidiendo un deseo. Hoy la campana permanece silenciada por dos razones acumuladas: preservar el edificio y no molestar a las aves nidificantes. 

Quien busque el rito completo necesita venir uno de los cinco días al año en que la ermita queda reservada a las romerías locales: 24 de junio por San Juan, 31 de julio por San Ignacio, 29 de agosto por San Juan Degollado, 31 de agosto y 30 de diciembre. El resto del año, Gaztelugatxe pertenece a los visitantes; esos cinco días pertenece a los vecinos. 

Hasta aquí el camino físico. El acceso, sin embargo, no funciona como hace una década. 

El verano de 2017: por qué hoy se sube con reserva 

Que el cupo sea hoy la fricción central tiene fecha de origen. En 2016 la oficina de turismo de Bermeo atendió, en todo el verano, unas 28.000 consultas. En julio de 2017, primer mes después de la emisión de la séptima temporada de Juego de Tronos —donde Gaztelugatxe había aparecido como Rocadragón, sede ancestral de la casa Targaryen—, la misma oficina atendió 75.000. Solo en julio. Entre junio y septiembre de aquel año, Gaztelugatxe recibió aproximadamente 340.000 visitas: una multiplicación por doce respecto al verano anterior. 

El salto fue tan rápido que el sistema dejó de funcionar. Aparcamiento desbordado, sendero erosionado, escalera convertida en cuello de botella, voluntarios locales gestionando filas como podían. La Diputación Foral de Bizkaia tardó unos meses en mover ficha. Desde 2018 regula el acceso al biotopo —ya protegido por decreto del Gobierno Vasco desde 1998 y declarado ZEPA Natura 2000 en 2013— con un sistema de cupo diario y reserva gratuita pero obligatoria en las fechas marcadas en el calendario oficial (toda la temporada alta y parte del resto del año según calendario operativo), gestionada a través de la plataforma tiketa.eus. Las franjas horarias controladas operan en las horas centrales del día; fuera de esas horas, y en días laborables de temporada baja, el acceso vuelve a ser libre. 

Hoy el acceso está bastante más estabilizado, aunque sigue penalizando la improvisación: las franjas centrales de los fines de semana de verano se ocupan con días de antelación, y quien se presenta en agosto sin reserva en mano puede encontrarse el aparcamiento de Eneperi al límite y la franja siguiente disponible cinco horas más tarde. Si hay una decisión que conviene tomar antes de viajar es reservar la entrada. Más útil, incluso, que estudiar las leyendas. 

Con la reserva resuelta, queda la otra cuestión que el destino no resuelve por sí mismo: el día. 

Cómo encajar Gaztelugatxe en un día completo en Urdaibai 

Qué ver en Gaztelugatxe en un día depende, sobre todo, de qué tipo de día quiere hacerse. La visita en sí, contando aparcamiento, sendero, ascenso, tiempo arriba y bajada, ocupa entre dos y dos horas y media. No llena una jornada. Llena, en el mejor de los casos, una mañana o una tarde. 

Si lo que buscas es tranquilidad, evita los fines de semana de julio y agosto. Entre las once y las cinco el cuello de botella ya no suele ser la subida: suele ser la gente. 

Para quien tiene un día libre en Bilbao y quiere salir de la ciudad, las opciones honestas son tres. 

La primera es ir solo a Gaztelugatxe en transporte público. En verano y Semana Santa, Bizkaibus opera un servicio directo Bilbao–Gaztelugatxe con varias frecuencias diarias; el resto del año hay que combinar la línea Bilbao–Bakio con la línea Bakio–Gaztelugatxe, mucho menos frecuente. Conviene consultar el horario oficial antes de viajar y merece la pena cerrar el regreso antes de salir. Es la opción más económica y la más frágil logísticamente. 

La segunda es ir en coche y combinar Gaztelugatxe con Bermeo, a menos de diez kilómetros. Bermeo fue capital del Señorío de Bizkaia entre 1476 y 1602 y conserva un casco antiguo de villa medieval con un puerto pesquero todavía activo —en su escudo lleva una ballena—. La combinación añade comida, paseo por el puerto y un mirador, la Atalaya, que abre vista al cabo Matxitxako y la isla de Izaro. El día se cierra a media tarde. 

La tercera lectura es la versión completa de Urdaibai: Gaztelugatxe más Bermeo, más Mundaka —donde el estuario del río Oka genera una ola izquierda con prestigio internacional entre surfistas— y Gernika, dentro de la Reserva de la Biosfera UNESCO declarada en 1984, que ocupa 22.000 hectáreas y reúne doce municipios. Aquí estás montando una jornada entera. La mañana es geológica y religiosa, el mediodía es marinero, la tarde es histórica y memorial —Gernika es Gernika— y el cierre admite una cata de txakoli en alguna bodega del entorno como remate enológico del Cantábrico recorrido por la mañana. 

En Gaztelugatxe el valor del guía no está en añadir fechas: está en ordenar el día y evitar que la visita termine siendo una escalera y una foto. La excursión a Gaztelugatxe desde Bilbao que opera buendía resuelve además el acceso y evita tener que cuadrar cuatro paradas, horarios y cupos en un mismo día: la fricción se resuelve antes de salir, no en el aparcamiento. 

Gaztelugatxe sigue siendo la misma roca. Lo demás —el acceso, el ritmo y el día que montes alrededor— cambia bastante más. 

Preguntas frecuentes sobre Gaztelugatxe

¿Cuánto cuesta y dónde se reserva la entrada a Gaztelugatxe? 

La entrada al biotopo es gratuita, pero hay que reservarla a través de la plataforma oficial tiketa.eus en las fechas marcadas en su calendario: cubren toda la temporada alta y parte del resto del año según calendario operativo. Hay que elegir día, franja horaria y número de personas. Las franjas centrales de los fines de semana de verano se ocupan con días de antelación: conviene reservar con al menos una semana de margen en julio y agosto. 

¿Cuánto se tarda en subir a Gaztelugatxe y es exigente para cualquier persona? 

La ascensión propiamente dicha lleva entre quince y veinte minutos al paso normal. Antes hay un sendero desde el aparcamiento de Eneperi que baja al puente y vuelve a subir al regreso: el conjunto ida y vuelta ronda las dos horas. La bajada castiga menos cardiovascularmente, pero suele cargar más en rodillas y gemelos que la subida. No hay barandillas continuas ni sombra, y el recorrido no es apto para personas con movilidad reducida ni para carros de bebé. 

¿Qué pasa si llego un día en que el espacio está reservado a las romerías? 

Cinco días al año el recinto queda reservado a las romerías locales: 24 de junio, 31 de julio, 29 de agosto, 31 de agosto y 30 de diciembre. Esos días la ermita pertenece a los vecinos y no admite visita turística libre, aunque el entorno y el mirador del sendero siguen accesibles. Conviene cruzar el calendario antes de cerrar la reserva. 

¿Vale la pena hacer la combinación de autobuses si voy sin coche? 

Es posible y económico, pero frágil. En verano y Semana Santa funciona el servicio directo Bilbao–Gaztelugatxe; el resto del año hay que combinar dos líneas con frecuencias bastante más escasas, lo que deja muy poco margen para encadenar otras paradas en Urdaibai. Para un día completo —Gaztelugatxe más Bermeo, Mundaka y Gernika—, la excursión a Gaztelugatxe desde Bilbao con transporte privado resuelve mejor el reloj. 

¿Cuál es la mejor hora del día para subir a Gaztelugatxe? 

Las primeras franjas de la mañana y las últimas de la tarde ofrecen mejor relación entre afluencia, luz y temperatura. La franja central concentra el grueso de las reservas y, en verano, la subida puede convertirse en cola lenta. La luz sobre el Cantábrico también funciona mejor a primera hora o al atardecer, especialmente para la fotografía desde el mirador del sendero. 

¿Qué temporada de Juego de Tronos se rodó en Gaztelugatxe? 

Gaztelugatxe apareció como Rocadragón en la séptima temporada, emitida en julio de 2017, y volvió a verse en la octava (2019) como sede ancestral de la casa Targaryen. Las escenas más reconocibles son el ascenso de Jon Snow por la escalera y los planos generales del islote y el puente. El rodaje en el biotopo se hizo en otoño de 2016 con permisos específicos del Gobierno Vasco. 

¿Gaztelugatxe es Patrimonio de la Humanidad o Reserva de la Biosfera? 

Ninguna de las dos figuras se aplica directamente. Gaztelugatxe es Biotopo Protegido por decreto del Gobierno Vasco desde 1998 y Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA) dentro de la Red Natura 2000 desde 2013. El islote está, eso sí, dentro del área de influencia de la Reserva de la Biosfera de Urdaibai, declarada por la UNESCO en 1984. La protección que regula el acceso es ambiental, no patrimonial.