Qué ver en Santa Pola: el pueblo que lleva veinte siglos convirtiendo el mar en sal y pescado

Dos empresas salineras inundan a diario las balsas del sur de Santa Pola con agua del Mediterráneo, y de esa rutina viven las montañas blancas de sal que crecen junto a la carretera y los flamencos que crían al lado. El oficio viene de lejos: este tramo de costa ya salaba pescado para Roma bajo el nombre de Portus Ilicitanus, y su flota sigue subastando la captura cada tarde de diario. Esa continuidad marca qué ver en Santa Pola: buena parte del paisaje que el viajero recorre sigue en producción. 

La visita se reparte en dos mitades. Una urbana, llana y compacta (castillo, puerto, playas con paseo), que cabe en una mañana de caminata; y una periferia de trabajo, con las salinas al suroeste y la sierra y el cabo al este, que pide vehículo o excursión. Conviene decidir el orden antes de llegar, porque lo mejor del día tiene horario propio. 

Un castillo de 1557 y un ayuntamiento de 1812: por qué el casco es tan joven 

El 26 de agosto de 1552, veinticinco embarcaciones berberiscas atacaron la costa junto a la Torre del Pinet. La respuesta del virrey de Valencia, Bernardino de Cárdenas, fue encargar al ingeniero italiano Juan Bautista Antonelli una fortaleza junto al fondeadero: planta cuadrada, dos baluartes y dos torreones en esquinas opuestas, terminada en 1557. La estrenó una guarnición de treinta y tres personas con sus familias: alcaide, alférez, treinta soldados y un capellán. Durante más de un siglo, el castillo-fortaleza de Santa Pola fue, en la práctica, toda la población. 

El caserío llegó después y creció pegado a él. A lo largo del siglo XVIII las casas se alinearon a espaldas de la fortaleza, usándola de pantalla contra lo que pudiera venir del agua. La emancipación tiene fecha exacta: el 11 de octubre de 1812, amparados en la Constitución de Cádiz, que reconocía consistorio propio a los núcleos de más de mil habitantes, los vecinos dejaron de depender de Elche y formaron su primer ayuntamiento. 

El resultado urbano todavía se corresponde con esa cronología: calles en cuadrícula de los siglos XVIII y XIX alrededor de una fortaleza baja y cuadrada cuyo patio de armas funciona como plaza pública. Dentro, el Museo del Mar repasa la historia local desde el yacimiento romano hasta la pesca de hoy; al lado, la Glorieta concentra el paseo vespertino del vecindario. 

El garum del Portus Ilicitanus: la primera industria fue romana 

El núcleo urbano es joven; el puerto sobre el que creció, no. Santa Pola fue el Portus Ilicitanus, embarcadero de la colonia romana de Ilici (la actual Elche), citado entre los principales del litoral junto al de Carthago Nova y activo entre los siglos I y V. El yacimiento apareció en 1982, cuando las máquinas de una promoción inmobiliaria toparon con los almacenes portuarios; las excavaciones destaparon además una factoría de salazones donde se elaboraba garum, la salsa de pescado fermentado que el imperio pagaba a precio de lujo. 

La pieza doméstica del conjunto es la Casa Romana del Palmeral, una villa del siglo IV con suelos de mosaicos polícromos, musealizada junto al parque del mismo nombre y a un paso de la Gran Playa. Piletas, almacenes y villa funcionan hoy como museo al aire libre dependiente del Museo del Mar, y dejan a la vista la primera mercancía documentada de esta costa: pescado conservado en sal. 

El puerto pesquero y la lonja: la subasta de la tarde sigue abierta al público 

La Aduana Real de 1844 y el muelle que vino con ella devolvieron el tráfico al fondeadero romano. Hoy el de Santa Pola es, según los registros municipales y de la cofradía, el primer puerto pesquero de la Comunitat Valenciana en número de barcos y en capturas, y el regreso de los pesqueros es un espectáculo a pie de muelle: las cajas pasando directamente del barco a la lonja, las gaviotas disputándose la estela de cada proa. La subasta arranca cuando la flota amarra, a partir de media tarde los días laborables, con horarios que varían según capturas y época del año; el género con marca Peix de Santa Pola acaba en la pescadería de la cofradía, a la entrada del recinto. El fin de semana la flota descansa y la lonja calla. 

El oficio tiene además una biografía reciente que lo retrata: en julio de 2006, el pesquero santapolero Francisco y Catalina rescató a 51 migrantes a la deriva entre Malta y Libia y los sostuvo a bordo nueve días, hasta que cinco países se repartieron su acogida; el episodio acabó convertido en la serie «La ley del mar». Para la parte material de esa memoria, el barco-museo Esteban González, varado en la plaza de la Constitución, enseña cómo se vivía a bordo. 

Las salinas de Santa Pola: la fábrica que mantiene vivo el humedal de los flamencos 

El pescado es la mitad del oficio; la otra mitad ocupa 2.470 hectáreas al suroeste del casco. En 1700 aquella albufera pertenecía al duque de Arcos, que la dedicaba a caza y pesca; en 1890 la salinera de El Pinet empezó a convertir las charcas en balsas de evaporación y enseguida la siguió la de Braç del Port. De las tres explotaciones históricas, dos continúan en activo: Bras del Port, con más de novecientas hectáreas, y Bonmatí, con unas cuatrocientas. La tercera, Múrtulas, cerró a finales de los setenta y su molino centenario aloja hoy el Museo de la Sal. 

La protección llegó casi un siglo después que la industria, y no contra ella. Cuando la Generalitat declaró el Parque Natural de las Salinas de Santa Pola, el 27 de diciembre de 1994, protegió un humedal que las propias salineras fabrican: las balsas existen porque se inundan con agua marina de forma constante, y la documentación oficial del parque reconoce que, si esa circulación se detuviera, el ecosistema desaparecería con ella. El recinto figura en la lista Ramsar de humedales de importancia internacional y como zona de protección para las aves: flamenco común que inverna y cría aquí, charrancito nidificante, garzas y limícolas repartidas por las charcas. 

Verlo de cerca es sencillo y llano: la ruta del Tamarit discurre sin desnivel apreciable entre la playa y el saladar, con las montañas de sal cosechada al fondo, y los itinerarios ornitológicos señalizados de El Pinet, al sur, acercan a los estanques más tranquilos sin exigir experiencia senderista. Desde la carretera, pasan por decorado de laguna las compuertas y los caballones que reparten el agua. En otoño, las balsas de mayor concentración salina viran a un rosa intenso que delata dónde está a punto de recogerse la sal; los flamencos, en cambio, no entienden de temporada y se dejan ver todo el año, a menudo desde la propia N-332. 

Playas, calas y el cabo: cómo organizar un día completo 

Entre el muelle y el saladar queda lo que más visitantes reúne: la costa de baño. La mitad urbana se recorre a pie y sin coche (del castillo a la lonja hay un paseo llano de unos quince minutos, con la Glorieta y el barco-museo por el camino), así que qué ver en Santa Pola en un día admite una respuesta concreta: centro y yacimiento romano por la mañana, salinas y Museo de la Sal a mediodía, lonja cuando vuelve la flota y cabo para cerrar la jornada. Con menos tiempo, qué hacer en Santa Pola se decide entre las dos salidas del casco: las salinas ganan en singularidad; el cabo, en vistas. Ambas piden vehículo o bicicleta. 

Las playas de Santa Pola se reparten en cuatro familias. Levante y Varadero, pegadas al puerto, son las urbanas de toalla y paseo marítimo; Gran Playa y Playa Lisa, hacia el suroeste, las más someras y cómodas con críos; Tamarit y El Pinet bordean el parque natural, con las salinas detrás de la arena; y al este, bajo la sierra, las calas se abren sobre plataforma rocosa, las mejores para nadar con gafas. 

Esa sierra es el dato más insólito del término municipal: un atolón de coral fósil del Messiniense, unos seis millones de años y cinco kilómetros de diámetro. El acantilado del cabo coincide con el antiguo frente del arrecife y sube hasta los 144 metros de la Atalayola, la torre vigía del XVI que hoy sostiene el faro de Santa Pola; la Torre Escaletes, a media ladera, completaba con la del Pinet y el castillo el sistema de alarma contra la piratería. Desde los miradores, Tabarca queda enfrente, a una travesía corta de barco: la isla se fortificó dos siglos después con idéntica lógica defensiva y merece jornada y artículo aparte. 

Lo más buscado cerca de Santa Pola, la isla de Tabarca y la Laguna Rosa de Torrevieja, comparte un problema de coordinación: barco con horario, acceso regulado y coche entre medias. La excursión que opera buendía desde Alicante o Torrevieja lo resuelve en una sola jornada: visita guiada a la Laguna Rosa, travesía a Tabarca en catamarán tradicional —la tabarkera— y tiempo en Santa Pola para el centro y el muelle, con transporte y entradas incluidos. 

Las balsas de El Pinet se inundaron por primera vez en 1890 porque la sal tenía comprador, y siguen inundándose por la misma razón. Santa Pola vive de las dos materias que ya embarcaba hacia Roma, y ahí está la ventaja para el viajero: el sistema entero se deja recorrer mientras funciona. 

Preguntas frecuentes sobre Santa Pola

¿Cómo se llega a Santa Pola desde Alicante? 

Por la N-332 hacia el sur, en un trayecto de menos de media hora según tráfico. Existen servicios regulares de autobús durante todo el día; conviene consultar frecuencias actualizadas antes de salir. No hay tren: la estación más cercana queda en Elche o en Alicante. La excursión organizada desde Alicante o Torrevieja es la alternativa si se quiere combinar con Tabarca y la Laguna Rosa sin conducir. 

¿Dónde aparcar en Santa Pola en verano? 

Las calles junto al puerto y al castillo se llenan pronto en julio y agosto, sobre todo los días de embarque fuerte hacia Tabarca. Conviene llegar a primera hora o buscar las bolsas de aparcamiento hacia la Gran Playa y el Palmeral, a un paseo llano del centro. Fuera de temporada el problema desaparece. 

¿Cuánto tiempo se necesita para ver Santa Pola? 

Un día completo permite cubrir el casco con el castillo, el yacimiento romano, las salinas con el Museo de la Sal, la lonja al regreso de la flota y el cabo al final. Con baño de por medio o con la escapada a Tabarca, lo razonable es contar dos jornadas. 

¿Se puede entrar en las salinas por libre? 

A las instalaciones no: Bras del Port y Bonmatí son explotaciones privadas en activo. El parque natural se recorre por sus bordes —la ruta del Tamarit, los itinerarios señalizados de El Pinet— y el Museo de la Sal, en el antiguo molino de Múrtulas, completa el contexto. Buena parte de las aves se observa directamente desde los miradores junto a la N-332. 

¿La Laguna Rosa está en Santa Pola? 

No. La laguna rosa de las fotos pertenece a Torrevieja, a media hora escasa hacia el sur, y su acceso está regulado: consulta las condiciones vigentes antes de ir. En Santa Pola el color rosado aparece en las balsas de mayor concentración salina, sobre todo en otoño, y se contempla desde las rutas del parque sin pagar acceso. 

¿Desde dónde sale el barco a Tabarca y cuánto dura la travesía? 

Del puerto de Santa Pola, el embarque más próximo a la isla, con la travesía más corta de todas las conexiones posibles. Hay salidas regulares que se multiplican en temporada alta; conviene confirmar horarios con la naviera el mismo día, porque el estado del mar puede alterarlos. Tabarca tiene guía propia en este blog. 

¿Merece la pena entrar al castillo-fortaleza? 

El patio de armas es de paso libre y funciona como plaza; el interés está dentro, en el Museo del Mar, que ocupa las antiguas dependencias militares y explica el yacimiento romano, la defensa contra la piratería y la cultura pesquera. La visita completa ronda la hora. Consulta horarios por temporada en la web municipal.