El Atomium por dentro, esfera a esfera, y por qué sigue en pie

Desde la explanada del Heysel, el Atomium parece una molécula suspendida en el aire, y casi nadie mira los tres pilares que lo sostienen por abajo. Están ahí porque, en los ensayos en túnel de viento, el diseño original no habría aguantado un vendaval de 80 km/h. Es el primer detalle de un edificio pensado para seis meses que lleva casi setenta años en pie.

Dentro hay nueve esferas, pero no se entra en todas. Saber cuáles se visitan, qué hay en cada una y qué está cerrado ahora mismo cambia bastante la decisión de entrar o quedarse fuera con la cámara.

El Atomium es la celda de un cristal de hierro ampliada unas 165.000 millones de veces, levantada para la Exposición Universal de 1958, la Expo 58 de Bruselas. Cada esfera es un átomo de hierro y los tubos, los enlaces que los unen.

La idea fue del ingeniero André Waterkeyn, y los arquitectos André y Jean Polak la convirtieron en un edificio visitable. Bélgica quería presentarse al mundo en plena era atómica, y una molécula gigante decía más que cualquier pabellón. Por eso circula tanto la idea de que “es un átomo”, cuando en realidad son nueve, colocados como en un cubo, uno en cada esquina y otro en el centro.

Hay una ironía que la crítica de arquitectura no ha dejado pasar. El monumento representaba el hierro, pero estaba forrado de aluminio.

Las cifras ayudan a ponerlo en escala. Mide 102 metros, cada esfera tiene 18 metros de diámetro y pesa unas 250 toneladas, y las une una red de 20 tubos por los que circulan escaleras y ascensores.

El Atomium se diseñó para durar los seis meses de la exposición y se quedó porque se convirtió en la imagen de Bruselas. Nadie firmó una gran decisión de conservarlo; el derribo se fue aplazando año tras año mientras la ciudad se acostumbraba a verlo en el horizonte.

Ese “provisional” se notaba con el tiempo. A principios de este siglo, el aluminio se había apagado y el edificio necesitaba algo más que una limpieza. Entre 2004 y 2006 se restauró a fondo, con una inversión de más de 25 millones de euros, y las placas viejas se cambiaron por acero inoxidable. Por eso hoy brilla de una forma que no se ve en las fotos antiguas, donde aparece gris y mate.

Para ayudar a pagar el nuevo revestimiento, se pusieron a la venta mil de las placas triangulares retiradas, numeradas y con certificado, a mil euros cada una. Hay quien tiene un pedazo del Atomium en casa.

Hasta su imagen tuvo dueño. Durante años, la sociedad belga de autores SABAM reclamó derechos por la publicación de imágenes del Atomium, y solo la ley de libertad de panorama, en vigor desde julio de 2016, permitió difundirlas sin pedir permiso.

De las nueve esferas, seis se abrieron al público desde 1958; hoy el visitante recorre la planta baja, la esfera de la exposición permanente, la de exposiciones temporales y, cuando está abierta, la superior con el mirador.

• La esfera inferior guarda la exposición permanente sobre los años cincuenta, la Expo 58 y la construcción del edificio.
• Otra esfera acoge las exposiciones temporales, que cambian a lo largo del año.
• Otras esferas se reservan para eventos y actividades.
• La esfera más alta, a 92 metros, tiene el restaurante y el mirador, la Panorama. Se llega en un ascensor que en 1958 estaba entre los más rápidos de Europa, a cinco metros por segundo.
• Una esfera infantil, que durante años acogió noches de colegios, se está transformando en un espacio de exposiciones para niños.

Entre esfera y esfera se pasa por los tubos, con escaleras mecánicas de hasta 35 metros. Ese paso por dentro de un tubo, con la estructura a la vista, es la parte que menos se espera de la visita.

Las otras tres esferas siguen cerradas, como en 1958. Están suspendidas, sin una columna debajo, y aunque aguantarían el peso de una veintena de personas, no soportarían el equipamiento necesario para hacerlas visitables. Esa falta de apoyo es la misma que obligó a poner los pilares bajo las esferas inferiores.

A fecha de noviembre de 2026, la esfera superior del Atomium está cerrada temporalmente y no tiene fecha de reapertura, así que la visita interior se queda en las exposiciones, los tubos y la esfera inferior. Además, el edificio cierra cada año unas semanas por mantenimiento; en 2027, del 18 de enero al 5 de febrero.

Conviene saberlo antes de ir, porque la vista desde arriba es lo que mucha gente espera del Atomium y ahora mismo no está disponible. Los horarios, la duración de la visita y cómo llegar al Heysel los tienes actualizados en nuestra página del Atomium.

Sí, merece la pena entrar, sobre todo si te interesan el diseño de los años cincuenta y la historia de la Expo 58.

Por dentro, el Atomium funciona como un museo de su propia época. La exposición permanente, las temporales, el paseo por los tubos y el contraste entre la estructura de 1958 y el acabado de 2006 tienen un gran interés, especialmente para quien disfruta de la arquitectura. Si es tu caso, la entrada al Atomium y al Museo del Diseño incluye también el Design Museum Brussels, a pocos pasos, con su colección de objetos de plástico.

Si lo que quieres es la foto y entender qué estás viendo, basta con una visita rápida a sus exteriores. Por fuera, el edificio se entiende en diez minutos, si alguien te lo cuenta. Pero ten en cuenta que el Heysel queda a unos cinco kilómetros del centro de Bruselas, y desplazarse solo para la foto se come media mañana. Por eso nuestras excursiones a Gante y el Atomium y a Amberes, Gante y el Atomium paran aquí con guía, que te explica los pilares, el aluminio y las esferas cerradas antes de seguir hacia Flandes.

Además, si vas con tiempo, a unos doscientos metros está Mini-Europe, con las maquetas de medio continente, y algo más al este el Palacio de Laeken. Y si es tu primera vez en la ciudad, en qué ver en Bruselas en un día te contamos cómo encajar el Atomium sin perder la mañana en el centro.

Desde la restauración, las esferas se iluminan de noche, y esa es la otra forma de verlo sin entrar.

Vuelve a mirar los tres pilares de la explanada. Son el parche de un edificio que tenía fecha de derribo, que cambió de piel para cumplir cincuenta años y que hoy guarda tres esferas suspendidas a las que nunca ha subido el público. Y aun así acabó siendo la imagen de Bruselas. Para entender cómo llegó Bruselas a ese 1958, en la historia de Bruselas tienes el resto del camino.