Qué ver en Tarragona: cómo una ciudad romana sigue formando parte de la vida diaria

En la Plaça de la Font, en el centro de Tarragona, la gente toma el vermut en terrazas montadas sobre la pista donde corrían las cuadrigas de un circo romano. Aquí lo romano no se aparta para visitarlo: se sigue usando. Capital de la Tarraconensis —la mayor provincia que tuvo el Imperio— y conjunto declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 2000, Tarragona guarda la muralla romana más antigua fuera de Italia, un anfiteatro al borde del agua, ese circo bajo el casco y un templo dedicado a Augusto debajo de la catedral. Esa costumbre —darle oficio nuevo a la piedra vieja en lugar de acordonarla— organiza qué ver en Tarragona y explica por qué la ciudad despista a quien la cruza con prisa.

La Part Alta ocupa la terraza más alta de la ciudad, que es justo donde Roma colocó el poder de la provincia: el fórum provincial, la Torre del Pretori y, pegado a ellos, el circo. El barrio medieval se instaló dentro de ese recinto y no lo derribó; lo reaprovechó. Por eso la catedral gótica, empezada en el siglo XII, se alza sobre el solar del templo de Augusto, el recinto de culto imperial que coronaba Tarraco y que, según los arqueólogos, pudo ser de los primeros del Imperio dedicados a venerar a un emperador. 

La pieza que mejor enseña esta mecánica es la Plaça de la Font, hoy el espacio de las terrazas y el mercado. Es alargada y un poco curva sin motivo aparente; el motivo es que sigue el trazado de la pista de carreras, y las casas estrechas que la rodean apoyan los cimientos en las bóvedas que sostenían las gradas. La plaza no delata el circo: hay que bajar a las galerías abovedadas y subir luego a la Torre del Pretori, desde donde el estadio aparece entero por debajo del barrio. En el casco antiguo de Tarragona, muchos de estos restos romanos aparecen cuando buscas otra cosa: una plaza, una escalera, la entrada a un edificio medieval. Reconocerlos sobre la marcha, sin que nadie los señale, es lo que más cuesta en una primera visita; por eso conviene empezar arriba, en la Part Alta, que reúne la mayor parte de los recintos visitables y ahorra subir y bajar la cuesta de más.

Cuesta encontrar un anfiteatro romano con mejores vistas. El de Tarragona, del siglo II, se excavó en la ladera que cae hacia el Mediterráneo, de modo que las gradas miraban a la vez al combate y al mar. Cabían unas quince mil personas. 

En su arena ocurrió algo que cambió el edificio para siempre. El 21 de enero del 259, el obispo Fructuoso y los diáconos Augurio y Eulogio fueron quemados vivos allí durante la persecución de Valeriano. Siglos más tarde, con los sillares de las propias gradas, se levantó en mitad del recinto una basílica visigoda de tres naves para señalar el lugar del martirio; encima, en el siglo XII, se construyó una iglesia, Santa Maria del Miracle.

Hoy el anfiteatro romano de Tarragona es la postal de la ciudad, y conviene leerlo desde fuera. Desde el Balcó del Mediterrani —el mirador que cierra la Rambla Nova, a unos cuarenta metros sobre el agua— aparece la planta entera contra la playa del Miracle: el óvalo, la huella de la iglesia en su centro y, detrás, el mar que justificaba el sitio. Si andas justo de tiempo, esa vista da mejor la relación entre anfiteatro, playa y mar que una entrada rápida al recinto.

De toda la Tarraco antigua, lo primero que se construyó sigue en pie y se usa cada día. La muralla se empezó a finales del siglo III a.C. y, según la Generalitat y el Ministerio de Cultura, es la construcción romana conservada más antigua fuera de la península itálica. Se mantienen alrededor de mil cien metros, un tercio del perímetro que llegó a tener. 

Ese lienzo es hoy el Passeig Arqueològic. El paseo recorre el lado de afuera, entre el muro romano y una contramuralla posterior, a la altura de los grandes bloques de la base, tan enormes que la tradición los atribuyó a gigantes, rematados por la sillería imperial. Recorrer Tarragona a pie suele empezar aquí: el circuito de la muralla da la escala real de la antigua Tárraco antes de entrar en el casco. 

La escala engaña. Tarraco fue la capital de la Hispania Tarraconensis, una provincia de cerca de trescientos ochenta mil kilómetros cuadrados, dos tercios de la península, y no un puesto fronterizo. Esa categoría explica la cantidad de piedra monumental que dejó, y que la urbe llevaría veinte siglos dándole un uso detrás de otro.

Tarraco fue también un gran puerto, y esa vida de mar no se apagó cuando el Imperio desapareció: bajó hasta la orilla y siguió. El Serrallo es el barrio de pescadores, formado a mediados del siglo XIX, cuando el ferrocarril y la ampliación del puerto empujaron las casas de los marineros hasta aquí. Tiene lonja desde 1928 y, por la tarde, cuando entran las barcas, se subasta el pescado blanco (rape, merluza, pulpo, gamba) en una puja rápida que merece verse aunque no compres nada. Mantiene una flota pesquera todavía en activo.

De este barrio salió el romesco. La salsa nació en las cocinas de los pescadores —ñoras escaldadas, tomate y ajo asados, almendra y avellana tostadas, aceite y un golpe de vinagre— y desde aquí se ramificó por la comarca: en el Penedès y el Garraf se volvió xató, y en la zona de Valls, la salsa con la que se mojan los calçots. Comerlo en una mesa del Serrallo, con la lonja delante, es probarlo donde se inventó.

No todo cabe dentro de las murallas. A las afueras, en un barranco con bosque, sigue en pie el acueducto de les Ferreres, el Pont del Diable: doscientos diecisiete metros de tramo conservado y unos veintisiete de altura, en dos pisos de arcos —once abajo, veinticinco arriba— de sillares encajados sin una gota de argamasa. La piedra salió de la cantera del Mèdol, a diez kilómetros, donde todavía queda una aguja central de roca que mide, por todo lo que le falta alrededor, cuánto material se llevaron para levantar Tarraco.

Esa manía de reutilizar recintos no se paró con Roma. Cada otoño, en la antigua plaza de toros —la Tarraco Arena— se celebra el Concurs de Castells, la mayor cita de torres humanas, declaradas Patrimonio de la Humanidad. El ruedo donde antes se toreaba es hoy el escenario donde cientos de personas se montan unas sobre otras. 

Para ver Tarragona en un día hay que elegir. El casco monumental (Part Alta, circo, Pretori, anfiteatro y la muralla del Passeig Arqueològic) se hace a pie, pero conviene contar con la mayor parte de la jornada, cinco o seis horas largas. Un billete combinado, el de los museos y monumentos de Tarragona, cubre la mayoría de los recintos; el acueducto y el Mèdol quedan fuera y piden coche o transporte, y son lo primero que se cae de un día apretado. Recorrer la ciudad sin coche es perfectamente posible dentro del casco.

La dificultad está en reconocer sobre la marcha que esa plaza es un circo y esa catedral, un templo. La Tarragona romana está repartida y embebida en la ciudad de hoy: los monumentos se presentan sueltos, y recomponerlos solo y con prisa cuesta. La excursión a Montserrat, Tarragona y Sitges que opera buendía desde Barcelona ataca justo ese punto: una visita guiada ordena el centro como un conjunto —enlaza el circo con el fórum, el templo con la catedral— y deja después tiempo libre para bajar al Serrallo o asomarse al Balcó. En la misma jornada entran otras dos caras de Cataluña, Sitges a la orilla del mar y Montserrat en la montaña, sin conducir ni encadenar logística entre paradas. 

La piedra de Tarraco lleva dos mil años cambiando de oficio: muralla y después paseo, circo y después plaza de vermut, anfiteatro y después iglesia, ruedo de toros y después torre humana. Tarragona no guarda su pasado en una vitrina: lo lleva puesto y sigue haciendo vida dentro de él.